저를 모르는 분들을 위해 제 이름은 마리사 솔라운입니다. 제가 크라울 가족 YMCA에 가입하게 된 계기는 물놀이에 대한 저의 애정과 밀접한 관련이 있습니다(자세한 내용은 나중에 설명하겠습니다).

제 이야기는 저희 센터에서 만날 수 있는 다른 회원들과는 많이 다릅니다. 상상할 수 없는 역경을 극복하고, 자신의 기대를 뛰어넘고, 어려운 환경과 여건 속에서도 자신의 삶을 최선을 다해 살아온 이야기입니다. 제가 말하는 '도전'이 무엇인지 궁금하실 수도 있습니다. 여러분이 처음 부모가 되어 첫 아이를 기다리고 있다고 잠시 상상해 보세요. 
 
저는 사람들이 상상하는 전형적인 건강한 아기가 아니었습니다. 저는 임신 23주에 태어났고 태어났을 때 몸무게가 1파운드였습니다. 미숙아에 대해 잘 모르는 분들을 위해 설명하자면, 미숙아는 부모와 아기 모두에게 매우 암울하고 끔찍한 상황에 직면하게 되는 것입니다. 조산은 미국에서 유아 사망의 주요 원인입니다. 미숙아를 소생시키고 절실히 필요한 치료를 받을 수 있다면 약 절반이 생존할 수 있습니다. 최선의 노력과 의료 기술의 발전에도 불구하고 일부 미숙아는 첫 생일을 맞이하지 못합니다. 또한 조산아는 정상적으로 태어난 아기보다 장애를 가질 가능성이 더 높습니다. 장애는 학습 문제와 같은 경미한 것부터 뇌성마비, 실명, 청각 장애와 같은 심각한 것까지 다양합니다.그렇다면 내가 살아남는다면 어떤 삶의 질을 누릴 수 있을까요? 
 
저는 살아남았지만 병원에서 가장 아픈 아기들이 전문적인 치료를 받는 신생아 집중 치료실에서 1년을 보냈습니다. 정상적인 신생아의 최적의 성장과 발달에 필수적인 모든 자연적이고 정상적인 조건이 부족했기 때문에 저는 미숙아나 아픈 아기를 따뜻하게 유지하고 성장과 발달을 위해 통제된 환경을 제공하는 데 사용되는 의료 기기인 인큐베이터에 배치되었습니다. 오랜 기간 머무는 동안 저는 인공호흡기, 심장 모니터, 영양 공급 튜브 등 다양한 생명 유지 장비에 연결되어 있었습니다. 
 
저의 미숙아 출산은 부당한 결과 없이 오지 않았습니다. 무엇보다도 저는 미숙아에게 흔히 나타나는 미숙아 망막증이라는 눈 질환을 앓고 있습니다. 이 질환은 눈의 뒷부분인 망막에 영향을 미치며 비정상적인 혈관 성장을 일으켜 조기에 발견하지 못하면 망막이 완전히 분리되어 심각한 시력 문제를 일으킬 수 있습니다.그 결과 저는 법적으로 실명 상태입니다. 즉, 시력이 심각하게 영향을 받아 "정상" 수준으로 교정할 수 없다는 뜻입니다. 또한 출생 직후 뇌출혈로 인해 지적 장애를 겪기도 했습니다. 또한 균형 감각과 협응력에도 심각한 문제가 있습니다. 이 모든 것에도 불구하고 저는 제 자신을 운이 좋은 사람 중 한 명이라고 생각하며 당연한 일이라고 생각하지 않습니다. 
  
이러한 상황 때문에 저는 레크리에이션 스포츠에 참여할 수 없었습니다. 시각장애인이 어떤 스포츠를 할 수 있는지 궁금할 수도 있습니다. 사실 모든 스포츠는 장애인도 할 수 있습니다. 하지만 저는 어떤 종류의 적응이나 '도움' 없이도 할 수 있는 스포츠를 원했습니다. 그 기회는 수년 전 어렸을 때 크로웰 패밀리 YMCA에서 수영을 배우면서 찾아왔어요. 개인 레슨을 받았고 곧 물과 사랑에 빠졌죠. 저에게 수영장은 안전한 환경이었어요. 제 한계에서 벗어나 자유로움을 느꼈고 수영의 매력에 푹 빠졌죠. 

2022년 7월, 저는 그 자유로움을 다시 경험하고 싶었습니다. 그래서 저는 랩 수영에 참여하겠다는 일념으로 과감히 회원으로 가입했습니다. 제가 아직 탐험하지 못한 또 다른 세계가 있다는 사실을 미처 몰랐어요. Y에서 수중 운동 강습을 제공한다는 소식을 들었습니다. 호기심을 자극하는 수업이었고, 왜 안 될까 생각했죠. 
 
처음 수업에 대해 들었을 때 한 가지 의문이 남았습니다. 강사를 눈으로만 보면서 하는 운동이라면 어떻게 참여할 수 있을까 하는 것이었죠. 운명처럼 처음 소개받은 워터 피트니스 강사는 저를 기꺼이 받아주었고, 지금의 자신감 넘치는 학생으로 만들어 주었습니다. 저는 시력이 심각하게 손상되었기 때문에 수업에서 운동을 수행하는 방법을 이해할 수 있는 방법이 필요했습니다. 그 운동들을 실제로 보여줌으로써 저는 그 운동들을 마스터할 수 있었습니다. 우리 센터의 다른 두 강사와도 좋은 친구가 되어 그들의 수업을 듣고 있습니다. 저는 수영에 대한 칭찬을 많이 받았고, 시각 장애가 있음에도 불구하고 저처럼 자신감 있게 수영을 한다는 사실을 믿지 못하는 사람들이 대부분입니다. 제가 Y를 찾지 않았다면 이런 일은 불가능했을 거예요. 
 
과거와 현재의 모든 아쿠아틱스 스태프들이 없었다면 지금의 수영 여정은 없었을 거라고 생각합니다. 말로 표현할 수 없을 만큼 큰 빚을 졌습니다. 감사하다는 말로는 제가 이분들에게 얼마나 큰 빚을 졌는지 설명할 수 없습니다. Y는 그들이 봉사하는 사람들의 삶을 진정으로 변화시켰고, 저 역시 예외가 아닙니다. Y는 개인이 자신의 기대를 뛰어넘을 수 있는 곳입니다. 지속적인 우정이 형성되는 곳이기도 합니다. 단순한 "체육관" 그 이상입니다. 제2의 가족이나 마찬가지입니다. 여러분은 비장애인 동료들과 동등하게 대우받으며, 건물 안의 한계를 훨씬 뛰어넘는 지원을 받을 수 있습니다. 
 
저에게 물속에서 누리는 자유는 말로 형언할 수 없는 그 무엇입니다. 이런 이유로 저는 이 글을 읽는 분들에게 간단한 메시지를 전하고 싶습니다: 여러분은 생각보다 용감하고, 생각보다 똑똑하고, 생각보다 능력이 뛰어나다는 사실을 잊지 마세요. 여러분은 자신의 안전지대를 넘어서는 데 필요한 것은 진정으로 자신을 밀어붙이는 것뿐입니다. 자신에 대한 자신감이 생기면 마음먹은 것은 무엇이든 할 수 있습니다. 아직 도전해 보지 않으셨다면 가까운 YMCA를 찾아보시길 권합니다. 여러분이 성취할 수 있는 것에 놀랄지도 모릅니다.