캠프가 저를 변화시킬 거라고는 생각하지 않았습니다. 제가 처음 캠프에 갔을 때는 집중력이 부족하고 성격이 급했던 10살짜리 아이였습니다. 저는 또한 최초의 이민자였으며, 그저 기본적인 지침이 주어지지 않은 채, 내가 완전히 이해하지 못하는 세상에서 어떻게 살아갈지 모색하고 있었습니다. 그러한 상황에서 저는 불리한 상황에 처한 것 같았습니다. 나는 캠프에 갈 준비가 되어 나타났습니다. 긴장감과 불확실성, 그리고 완전히 혼자라는 부담감에 시달렸습니다. 친구도 가족도 없었고, 그저 나 혼자였습니다. 

가르데나 센터에 도착했을 때, 나는 “이것은 재앙의 씨앗이다”라고 생각했습니다. 내 불안감은 점점 커져갔고 가슴에 무거운 부담감을 느끼며 눈물을 흘릴 준비가 되었습니다. 

하지만 눈물은 결코 흘러내리지 않았다. 내 상담가들과 동아리 친구들을 만난 순간, 뭔가 변화가 생겼다. 이곳과 이 공동체에는 특별한 무언가가 있었다. 어쩌면 별이 가득한 하늘 아래 조용한 순간들이었고, 그곳은 방해 요소로부터 멀리 떨어져 있었습니다. 어쩌면 그곳은 사람들의 친절이었고, 그들은 무엇을 바라는 것도 없이 그저 베풀어주었습니다. 아니면 아마도 내가 스스로를 드러내고 그저 나 자신으로 있을 수 있을 만큼 안전하다고 느낀 첫 번째 순간이었을지도 모른다. 

캠프는 벽을 허물고 그 자리에 더 강한 것을 세우는 방식이 있습니다. 그것은 모든 아이들이 개발해야 할 자신감의 양식을 키워줍니다. 하지만 모든 아이들이 그러한 기회를 갖는 것은 아닙니다. 단 몇 시간 전만 해도 마치 낯선 사람처럼 느껴졌던 사람들과 함께 웃거나, 연민에 대한 배려로 대접받는 대화에서 자신감을 드러내고, 그 어느 때보다도 강렬했던 소속감 같은 감정을 느꼈던 순간을 절대 잊지 못할 것입니다. 

수년 동안 저는 이곳을 계속 찾았습니다. 이곳에서 자라면서 저는 모든 것을 완벽하게 갖추지 않아도 된다는 것을 배웠습니다. 성장하는 것은 완전히 다른 사람으로 거듭나는 것이 아닙니다. 그것은 이미 있는 나 자신을 받아들이고 어쨌든 앞으로 나아가기로 선택하는 것입니다. 캠프는 모든 것을 마법처럼 해결해주는 것은 아닙니다. 한 주 만에 완전히 다른 사람으로 떠나는 것은 아닙니다. 하지만 그것은 더 중요한 것을 제공합니다. 그것은 격려와 관점, 그리고 일주일이 끝난 후에도 계속 성장하기 위한 동기를 제공합니다. 

캠프에서부터 자원봉사자, 그리고 이제는 부장 보조까지, 캠프는 저를 오늘날의 사람으로 만들어 준 데 큰 역할을 했습니다. 그것은 제가 스스로 성장하도록 이끌어 준 가장 큰 이유 중 하나입니다. 저는 그 때 여름에 있었던 그 한 주를 기억에 남을 만한 경험으로 만들었던 그 상담사들처럼 되기 위해 오늘도 열심히 노력하고 있습니다. 

그리고 그것이 캠프의 진정한 영향입니다. 그것은 단지 일주일 동안 지속될 수 있지만, 그 경험이 주는 것은 평생 지속될 수 있습니다. 

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