12살의 나이에 엘살바도르에서 캘리포니아로 이민 온 사이라는 언젠가 YMCA가 자신의 삶뿐만 아니라 자녀, 조카, 지역사회에 영향을 미치게 될 것이라고는 상상도 하지 못했습니다. 당시 그녀는 자원봉사에 대해 들어본 적도 없었고, 직접 해본 적도 없었습니다. 고국에 남겨진 어려운 나라에서 남을 위해 시간을 내어 봉사하는 것은 사이라가 접해본 적이 없는 일이었습니다.
하지만 새 집에서 그녀는 뭔가 다른 점을 발견하기 시작했습니다.
어렸을 때 사이라는 여름마다 모험, 우정, 자아 발견에 대한 이야기로 가득한 일주일간의 산 여행을 마치고 돌아오는 친구들의 모습을 지켜보았습니다. 호기심이 발동한 그녀는 친구들이 어떻게 산에 갈 수 있었는지 물었습니다. 대답은 간단했습니다: "Y로 가죠."
한 가지 문제가 있었는데, 바로 그녀의 가족에게 돈이 없다는 것이었습니다. 적은 수입으로 6명의 자녀를 키우는 그녀의 어머니는 여름 캠프를 위한 예산이 거의 없었습니다. 하지만 사이라는 이에 굴하지 않았습니다.
그녀는 Y 직원에게 어떻게 하면 그렇게 할 수 있는지 물었습니다. 당시 청소년들이 캠프에 참가할 수 있는 방법 중 하나는 자원봉사를 하는 것이었습니다*. "헌신적인 자원봉사자라면 캠프에 참가할 수 있는 방법 중 하나입니다."라고 직원들은 그녀에게 말했습니다.
그래서 그녀는 자원했습니다. 그녀는 몇 시간씩 시간을 내어 캠프에 참석하고 최선을 다했습니다. 해를 거듭할수록 그녀의 헌신은 캠프에서 기쁨과 성장, 소속감을 찾을 수 있는 자리를 얻게 해주었습니다. 캠프는 단순한 휴양지가 아니라 삶의 기반이 되었습니다.
대학 교육을 받기 위해 잠시 자리를 비운 사이라는 Y에서 받은 은혜를 잊지 못했습니다. 그녀가 돌아왔을 때는 단순한 참여자가 아니라 전문가가 되어 있었습니다. 그녀는 다우니, 케첨, 이스트 LA 와인가트 등의 지부에서 일하며 도움이 필요한 곳이면 어디든 달려가서 일했습니다.
그 모든 과정을 통해 사이라는 자녀들에게도 같은 정신을 물려주었습니다. 그녀의 아들은 엄마처럼 스포츠, 청소년 활동, 캠프 등 Y 프로그램에 푹 빠져 자랐습니다. 딸 역시 봉사와 커뮤니티에 뿌리를 둔 가정에서 자랐습니다. 사이라는 재정 지원 장학금을 통해 조카들에게도 기회를 확대하여 오늘날까지도 저녁 식사 자리에서 즐거움, 배움, 변화의 이야기를 나누는 추억을 만들었습니다.
결국 사이라는 자녀 양육에 집중하기 위해 Y에서의 역할에서 물러났습니다. 하지만 사회 환원에 대한 헌신은 멈추지 않았습니다. 그녀는 기도와 봉사, 그리고 주변 사람들을 위한 변함없는 지원을 통해 지역사회에서 계속 활동해 왔습니다.
그녀는 Y, 특히 이 단체의 활동을 가능하게 해준 자원봉사자와 기부자들이 자신의 인생에 큰 변화를 가져왔다고 말합니다.
"성공한 CEO든 어려움을 겪고 있는 개인이든, 지역사회를 위해 헌신하고 모두를 위한 기회를 조성하는 Y와 모든 헌신적인 자원봉사자 및 후원자들에게 감사드립니다."라고 그녀는 말합니다.
오늘날 그녀의 유산은 현재 사우스 패서디나 산마리노 YMCA의 부사무총장으로 재직 중인 아들을 통해 이어지고 있습니다. 그는 봉사와 인내, 지역사회에 대한 깊은 사랑 등 어머니에게서 본받았던 가치관을 그대로 이어가고 있습니다.
사이라의 이야기는 한 번의 기회가 주어졌을 때, 그리고 그 기회에 보답하기로 결정했을 때 어떤 일이 일어나는지 강력하게 상기시켜 줍니다. 이 이야기는 새내기에서 리더로, 캠프 참가자에서 커뮤니티 건설자로, 자원봉사자에서 세대를 잇는 유산의 중심에 서기까지 한 여성의 여정에 대한 이야기입니다.
Y 덕분에 사이라는 자신의 자리를 찾았습니다. 사이라 덕분에 다른 많은 사람들도 제자리를 찾았습니다.
* 오늘날 Y는 관대한 기부자와 지역사회의 지원 덕분에 소득에 관계없이 모든 어린이와 가족이 캠프 및 기타 청소년 프로그램의 삶을 변화시키는 경험을 할 수 있도록 재정 지원을 제공하고 있습니다. 한때 자원봉사를 통해 이루어지던 것이 이제는 의도적인 형평성 중심의 기금 지원을 통해 이루어지고 있습니다.