저는 캠프 휘틀로 가는 버스를 처음 타게 된 게 9살 때였습니다. 그땐 제 몸보다 큰 가방 하나만 들고, 무엇을 맞이하게 될지 전혀 모른 채였습니다. 그건 14년 전 일입니다. 저는 이제 23살입니다. 저는 사실상 그곳을 떠나지 않았습니다. 그 첫 여름 이후로 저는 캠프 참가자, 상담가, 감독으로 매년 돌아오고 있으며, 그 기간 동안
몇 해 여름 동안 직원으로 일했습니다. 그리고 매년마다 저는 더 확실해졌습니다. 제가 왜 계속 이곳에 있고, 다른 일을 할 수 있었음에도 불구하고 왜 14년 동안 같은 곳에 머물러 있었는지 물어보면, 저는 그 이유를 한 가지라도 줄 수는 없어요. 저는 여러분에게 그 감정을 제시할게요.
오후의 호수. 온 캠프가 웃음바다가 된 화롯전. 몇 년 뒤에도 어느 정도는 그 노래의 모든 가사를 외울 수 있는 노래들. 사랑하는 사람들과 함께 하루 종일 밖에서 보내고 돌아온 후 느끼는 그 특별한 피로감. 그보다 더한 것은 없습니다. 그 어떤 것도 그보다 더할 수 없습니다.
캠프의 장점은 다른 세상에는 없는 아이들에게 자신을 발견할 수 있는 기회를 제공한다는 것입니다. 아무도 없는 곳에서 누구인지 찾아내는 기회입니다. 성적은 없으며, 사회적 압박도 없습니다. 오직 자연과 공동체, 그리고 성장할 수 있는 공간만이 있습니다.
그리고 그 다음에는 우정들이 있습니다.
전화를 빼앗고, 팔로어를 제거하고, 매일 가지고 다니는 자신을 조심스럽게 꾸미는 모습들을 버리고, 아이들을 아무데도 갈 곳도 없고 아무것도 증명할 수 없는 상태로 모아놓으면 어떤 일이 일어날까요? 남는 것은 드물게 보이는 어떤 것일 것입니다. 진짜 같은 관계. 휠터 캠프에서 만난 친구들은 내가 가진 가장 진정한 친구들이다. 그 이유는 우리가 공통점이 많았기 때문이 아니라, 서로에게 숨길 것이 없었기 때문이다. 함께 벙크를 공유하고, 점령전에서 패배하는 순간, 누군가가 진정한 모습을 알게 된다.,
그리고 함께 화롯가 놀이를 하며 헤매다 보면, 그들이 바로 평생 친구가 되는 사람들입니다.
하지만 솔직히 말해서, 저에게 가장 오래 기억에 남은 순간들은 큰 것들이 아니라 작은 것들입니다.
Raggers 프로그램은 캠프 위틀의 가장 오래된 전통 중 하나입니다. 이 프로그램은 매년 캠퍼들에게 ‘당신은 누구이고 싶나요?’라는 질문을 던지는 프로그램입니다. 저는 12살 때 첫 번째 래그를 착용했습니다. 몇 년 후 저는 그 순간의 반대편에 서 있었고, 캠퍼 한 명을 위해 래그를 매듭지으며, 그 눈을 한 번쯤은 저를 바라본 사람처럼 그 눈으로 그들을 바라보았습니다. 그게 바로 캠프가 저에게 조용히 쌓아온 것들을 진정으로 이해하게 된 첫 번째 순간이었습니다.
저는 첫해에 송페스트(Songfest)를 기획하는 일을 도왔던 기억이 납니다. 그 무용 공연과 카니발. 그리고 더 나은 캠퍼들이 나에게 한때 기획해 준 방식대로 더 어린 캠퍼들을 위한 경험을 설계하는 일. 캠퍼가 제가 함께 기획한 게임에서 완전히 몰입하는 모습을 지켜보는 것. 그 아이는 제가 그 일을 도운 사실을 전혀 몰랐고, 그것은 중요하지 않았습니다. 그게 바로 그 점이었습니다.
캠프는 칭찬을 받지 않아도 베푸는 법을 가르쳐 준다. 빛을 필요로 하지 않고도 리더십을 발휘할 수 있게 해 준다. 사람들에게 쏟아부어야 할 이유가 있다면, 그것은 바로 옳은 일이기 때문이다. 나는 다른 곳에서는 그런 것을 배운 적이 없다.
저는 지금 자원봉사를 하고 있습니다. 왜냐하면 저는 그 어린 시절의 저였으니까요. 긴장감과 새로운 경험. 버스가 출발하는 모습을 지켜보며 내 자리 찾기를 기대하면서요.
저는 그것을 찾았습니다. 완전히 찾았습니다. 그리고 그 이후로 매년 여름을 보내며 다음 아이도 그것을 할 수 있도록 노력해 왔습니다.
아직 캠프에 가본 적 없는 아이라면, 그들에게 어떤 것을 줄 것인지 알고 싶습니다. 단순한 즐거운 여름이 아니라, 일상생활의 소음 없이 스스로의 정체성을 찾을 수 있는 장소를 제공해 주세요. 그들은 한 주가 끝날 때까지 가족처럼 느껴지는 친구들을 사귀게 되고, 그 관계는 버스로 집으로 돌아가는 그 순간까지도 계속 이어집니다. 그들은 조금 더 용감해지고, 조금 더 자신감 넘치며, 그리고 그들이 할 수 있는 일에 대해 조금 더 확신하게 되면서 돌아옵니다.
캠프는 자녀가 될 자격이 있는 사람을 만들어줍니다. 단지 일주일 동안의 경험이 아니라 평생 동안의 경험입니다.
한 여름이 그것을 할 수 있다. 나는 그것이 수백 번이나 일어나는 것을 지켜봤다. 그것은 나에게 먼저 일어났다.
캠핑의 정신을 담아,
라이언 핀켈스타인
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