기억이 시작될 때부터 저는 바인가르트 YMCA 웰니스 & 아쿠아틱 센터의 회원이었습니다. 태어날 때부터 이 지역사회에서 살아왔고, 이 YMCA는 제가 오늘날의 사람이 되는 데 있어 기념비적인 역할을 했습니다.
엄마와 할머니, 고모가 줌바 댄스를 추는 동안 나는 데이케어에서 시작했다. 그러다 3층 농구장에서 풋살 팀으로 성장했다. 지금까지도 나는 진정성 있고 다정했던 마크 코치님을 기억한다. 그는 지금까지도 내가 유용하게 쓰는 가치 있는 팀 기술들을 가르쳐 주셨다.
아버지가 돌아가신 후에도 나는 YMCA에 계속 갔는데, 왜냐하면 그곳이 가장 비용이 부담 없는 체육관이기도 했지만, 그 커뮤니티가 베풀어 준 수많은 행사와 나눔이 나와 내 가족이 겪은 어려움의 시기에 절실히 필요했기 때문이다.
이 YMCA는 제 유년 시절의 어둠 속 한 줄기 빛 같았습니다. 코로나19가 닥쳤고, 그 시기가 지난 후 저는 웨이트 트레이닝을 하고 근육을 키우고 싶어 하는 깡마른 아이가 되어 고등학교에 입학했습니다. YMCA는 무료 여름 청소년 회원권을 통해 저를 또다시 구해주었습니다. 이 회원권은 저뿐만 아니라 여름 동안 몸을 만들고 싶어 하던 제 친구들 모두에게 도움이 되었습니다. 결국 저는 이곳에서 운동하는 것에 푹 빠져 짧은 여름이 지난 후에도 계속 다닐 수 있도록 회원권을 끊게 되었고, 이는 저희 가족에게 또 한 번 큰 부담이 되지 않았습니다.
16살이 되자마자, 나는 학교에서 올A를 유지할 수 있을 만큼 유연하면서도 가족을 부양할 수 있는 일자리가 가장 먼저 필요하다고 느꼈다. 당시 청소년 센터 관장이었던 리넷(Lynette)이 나를 이끌어 주었고, 그녀는 내가 인명구조원이 되어보는 게 좋겠다고 말했다. 수영을 사랑하고 물과 관련된 트라우마틱한 경험도 있었던 나는, 수영장에서 일하는 것이 다른 이들의 안전을 지켜주고 그들이 나와 같은 일을 겪지 않도록 돕는 데 완벽할 것이라고 믿었다. 당시 수영 담당 책임자였던 차베스(Chavez)에게 훈련을 받았고, 몇 달간의 훈련 끝에 나는 인명구조원 시험을 치를 준비가 되었다고 느꼈다.
저는 테스트와 교육을 수료하고 16세의 나이에 YMCA 공식 인명구조원이 되었습니다. 이는 오늘날까지도 제 인생의 주요 성취 중 하나이며, 2년이 지난 지금 저는 고등학교 4학년(시니어)으로서 최근 예일대학교에 합격했습니다. 이는 우리 학교 역사상 최초의 일입니다.
만약 YMCA가 없었다면 제가 해낼 수 있었겠냐고 묻는다면, 저는 100% 단호히 ‘아니요, 정말로 못 했을 거예요’라고 대답할 겁니다. 직원들과 이사님들께서 주신 지원 덕분에: 애런, 라몬도, 제시 덕분에 저는 지금의 제가 될 수 있었습니다. 지금 이 글을 읽고 계신 분들께 부탁드립니다. 가까운 YMCA에 꼭 가입해 보세요. 직접 해보기 전까지는 그것이 여러분에게 얼마나 큰 도움이 될지 정말 모를 테니까요! YMCA 화이팅!
